全球现存九个豹亚种，华北豹作为中国特有的豹亚种，被列为国家一级重点保护野生动物，曾长期因科学系统研究不足而显得极为神秘。近日，由国家自然科学基金项目资助，北京师范大学虎豹研究团队完成的研究成果在国际动物学会期刊《整合动物学》正式发表，揭示了陕西省延安市子午岭林区是华北豹关键分布区，据科学测算估计，这里生活着约110只华北豹，是迄今我国已知数量最大、密度最高的野生华北豹区域种群。

华北豹是我国华北森林的顶级捕食者，对生态系统结构、功能和生物多样性维持具有重要影响。然而，以往的华北豹分布和种群状况报告多来自民间访问调查，缺乏科学系统研究，导致人们难以准确评估华北豹这一珍稀濒危物种的生存现状。

据国家林业和草原局东北虎豹监测与研究中心副主任、北京师范大学副教授冯利民介绍，自2014年开始，北京师范大学虎豹研究团队与陕西省林业部门合作，在子午岭林区建立起标准的红外相机长期监测网络，基于标记重捕模型的方法，首次提供了可信的华北豹区域种群现状评估，从而为华北豹其他分布区提供了可复制模式和标准。

研究结果显示，2016年陕西子午岭林区华北豹种群数量估计为88只，密度为2.00只/100km2，2017年群数量估计为110只，密度为2.40只/100km2，表明该区域华北豹种群处于增长态势。“华北豹重要野生种群的发现，是华北和西部的典型脆弱生态系统逐渐开始恢复的直接标志。”冯利民说。

北京师范大学虎豹研究团队的另外两项关联研究显示，子午岭林区，尤其在保护区内，狍、野猪等食草动物，以及兔、雉鸡等小型动物数量和密度十分丰富，这些猎物不仅支撑了华北豹种群生存，同时也养育了国内罕见的中小型食肉动物群系。据此，科研人员将进一步开展食肉动物共存和竞争相关研究。