在中国古代，很早就有了“天文学家”的存在。早在传说时代，就有世袭执掌天文的官吏，专门观测天象。历代沿续，设观星台、观象台、司天台、司天监、钦天监等机构，负责观测天象、推算历法。汉文献中对日食、月食、恒星、彗星等天象的观测与记录，都是世界上最早的和最完整的。

那么，在科技尚不发达的时代，古人如何夜观天象?是否有属于他们的“望远镜”?透过这些“利器”，他们又看到了什么?

这些“神器”，让古人看的更远

为了准确地观测天体和天象的位置，汉代天文学家耿寿昌、贾逵等发明了以赤道为坐标系的天文观测仪器，汉文称为“浑仪”或“浑天仪”。

汉代天文学家张衡创制的“浑象”，也叫“浑天仪”，是用来显示天象的仪器，类似现代的“天球仪”。它利用漏壶滴水发动齿轮，带动浑象绕轴旋转，可以将天象准确地显示出来。

机械钟的发明，始于显示地球自转及公转的天文仪器，为汉族首先制作。公元725年，唐代天文学家一行高僧与梁令瓒在“浑仪”和“浑象”的基础上，制成“浑天铜仪”。这是一架附有报时装置的天文仪器，注水激轮带运转，一方面显示日月运行情况，另一方面立二木人于地平之上，每一刻自然击鼓，每辰自然撞钟。其擒纵轮靠水力驱动。

公元1092年，宋代天文学家苏颂制造了更先进的“水运仪象台”，这实际是一座大型天文钟台，高35.65尺，宽21尺。台分三层，上层是浑仪，用来观测日月星辰的位置;中层是浑象，旋转并确显示天象;下层设木阁，木阁又分五层，每层有门，每到一定时刻，门中有木人出来报时。木阁后有漏壶和机械系统，驱动整个仪器。苏颂钟是人类在中世纪最卓越的机械制造，其原理于两个世纪后传入欧洲，导致机械钟在西方的发展。

此外，春秋以前被普遍用来测量日影长度的“圭表”，也是汉族先民的一大发明。表为立竿，圭为卧尺，测日影长度，定冬至和夏至的日期以及回归年的长度。唐代一行等人最早实测了子午线的长度。

汉族先民最早发现天然磁石和磁铁指南，并制作了“司南”和指南针，也很早就发明了历法。相传先秦有黄帝历、瑞顼历、夏历、殷历、周历、鲁历。合称“古六历”。夏历又称“夏正”，以正月为岁首。殷历又称“殷正”以12月为首。周历又称“周正”，以11月为岁首。秦用瑞顼历，以10月为岁首。汉以来，有太初历、三统历、四分历、乾象历、太明历、戍寅元历、大衍历、12气历、统天历、授时历、时宪历、天历等。这些历法当中，除北宋沈括创制的“12气历”和太平天国颁行的“天历”是阳历外，其它历法都是阴阳合历。直到今天，汉族仍然习惯使用传统的阴阳合历，同时使用世界大多数国家通用的公历。

古人夜观天象，“观”到了什么？

日食发生的最早记录，在距今约4000年前的夏代。距今约3000年前的商代甲骨卜辞中，有日食、月食的确切记录。周代以及春秋战国以来的典籍中，更有日食、月食的诸多记录。

恒星的观测记录，也见于商代甲骨文中。《周礼》有冯相氏，“掌十有二岁、十有二月、十有二辰、十日、二十有八星之位”。战国时甘德著《星占》八卷，石申著《天文》八卷，后人合称为《甘石星经》，其中记载120颗恒星位置，是世界上最早的恒星表。古代天文学家把周天分三垣(太微、紫微、天市)二十八宿(东方青龙七宿--角、亢、氐、房、心、尾、箕。南方朱鸟七宿--井、鬼、柳、星、张、翼、轸。西方白虎七宿--奎、娄、胃、昴、毕、觜、参。北方玄武七宿--斗、牛、女、虚、危、室、壁)，用这种区域划分来确定天体和天象发生的位置。先秦时期汉族先民绘制星图，留存至今最早的实物有五代时期出土的二块28宿星图刻石，其它著名的有宋代苏州石刻天文图及敦煌唐代星图。

对于哈雷彗星的观测记录，最早的一次在公元前1057年。对于太阳黑子的观测，最早见于约公元前4世纪甘德的《星占》。正史中关于太阳黑子的记录，始于公元前28年。至1638年，见于正史中的太阳黑子记录约百余例，散见于其它汉文载籍的记载可能更多。

古代对于日食、恒星、哈雷彗星的观测和这些珍贵的资料，至今仍有重要的科学研究价值。