由该校科学家领导的国际天文学家小组，在最新一期《自然·天文学》杂志撰文指出，他们发现了一种新行星——“超热海王星”LTT 9779b。研究人员指出，此前有模型指出，此类行星不可能存在，因此，对其进行进一步分析有助洞悉行星的形成和演化历程。

LTT 9779b的公转周期仅19个小时，由于距恒星非常近，恒星发出的辐射将行星加热到1700摄氏度以上。“凌日系外行星勘测卫星”提供的初步观测数据表明LTT 9779b存在。随后，科学家借助“高精度径向速度行星搜索器”提供的数据，确认了其存在。

LTT 9779b的“体重”为海王星的2倍(海王星的质量约为17倍地球质量)，但其“块头”只比海王星稍大一些，且密度相似。因此，科学家推断，LTT 9779b的内核质量应该是地球质量的28倍，且其大气层的质量约占行星总质量的9%。

研究表明，LTT 9779b现在位于“海王星沙漠”地带——预计海王星大小的行星无法生存的地区。模型指出，当LTT 9779b等行星靠近恒星移动时，光蒸发过程会导致其大气层被剥离。另一方面，大型气态巨行星拥有强大的引力场，可保持其大气层，如此一来，此区域缺少轨道周期特别短的类海王星行星，现在科学家首次在此区域内发现了此类天体。

科学家进一步解释称，LTT 9779b可能诞生时是一颗气态巨行星，由于距离恒星很近，恒星的引力更强，将行星的外层“抓”到恒星上，导致行星的质量显著降低。还有一种可能性是，LTT 9779b现在所处的地方并非其诞生之地，它后面才到达目前的轨道，恒星还来不及将其大气层剥离。此外，与系统中其他行星的碰撞也可能导致其靠近恒星。

研究论文合作者、剑桥大学卡文迪许实验室的埃德·吉伦博士说：“LTT 9779b是首个现身的此类行星。这颗行星的轨道周期为何如此短暂?为什么它仍然拥有大气层?都是我们需要回答的问题。幸运的是，这一行星系统距离地球较近，我们可以对其进行详细研究，这有望为此类行星的诞生及构成提供新见解。”