如今，动物冬眠已是常见现象。对于那些生活在极地地区的动物，在食物匮乏、气温逐降的冬季，需要依靠冬眠来艰难度日。但在物种进化历史中，到底哪种动物才是冬眠界的鼻祖，目前还没有确切说法。

美国华盛顿大学生物学家克里斯蒂安·西多尔，以及哈佛大学古生物学家梅根·惠特尼近日在《通讯生物学》杂志发表论文称，生活在大约2.5亿年前三叠纪早期的一种水龙兽动物可能是冬眠界的鼻祖，它们当时生活的地区是现在的南极洲，在漫长而寒冷的冬季，它们靠冬眠熬过没有太阳的日子。

研究人员从6只水龙兽的化石中获得其獠牙横截面。通过一系列研究，他们发现这种动物长得跟现在的猪一样大小，有4条粗壮的腿，最重要的是它长着一对长牙。这对长牙会伴随它一生，如树干的年轮那样，“刻写”着珍贵的成长信息，这就给现在的科学家留下了珍贵的研究资料。这些化石证据表明，在哺乳动物和恐龙进化之前，这种水龙兽动物就已经出现了类似冬眠的状态，即动物暂时降低代谢率以度过艰难的季节。研究人员预测，这或许是人类迄今发现拥有冬眠证据的最古老动物。

这种水龙兽动物经历了二叠纪末期的地球大灭绝。那次大灭绝摧毁了陆地上70%的脊椎动物，但它却以某种方式幸存下来，在随后的三叠纪时期又活了500万年，分布在当时地球上唯一的大陆，即现在的南极洲。

据惠特尼介绍，这些矮胖、短粗、跟猪差不多的动物，上颚长有一对獠牙，它们很可能用这对獠牙在地面植被中觅食，挖掘根和块茎。獠牙化石的横截面可以储存有关新陈代谢、生长和压力或应变的生活史信息。獠牙上观察到的“压力痕迹”，与某些现代冬眠动物牙齿上的应力痕迹一致。

惠特尼表示，如果对南极更多的水龙兽动物化石研究能证实这一发现，那么它也可能会解决其他疑问，比如为何冷血动物在冬眠时会停止新陈代谢，而热血动物在冬眠时会偶尔发生新陈代谢再激活事件。进一步的考古研究或许能帮助找到答案。